歐洲扇子的起源與發展過程其實挺長的。很久很久以前，大概是在公元前4世紀，古希臘人民就已經開始使用扇子，他們把它叫做“rhipis”。

在信奉基督教的歐洲，扇子的歷史可以追溯到公元4世紀（另一說是6世紀）。最早的扇子是“圣扇”（flabellum），或者叫“禮儀扇”（ceremonial fan）。“圣扇”是一種用金屬、皮革、絲綢、羊皮或羽毛支撐的扇子，在天主教禮儀中使用，被用來驅走昆蟲，防止神圣的面包（圣體）和酒（圣血）被侵擾。這種“圣扇禮儀”歷史悠久，甚至可以追溯到古埃及。

在4世紀出現的《使徒憲典(Apostolic Constitutions)》這樣寫道（見VIII, 12）：“讓兩位執事分立祭壇兩邊，手握用薄膜、或孔雀羽毛、或細布制成的扇子，讓它們靜靜地趕走周圍飛舞的小動物，令它們無法接近圣爵(Chalice)。”

后來的一段時間，扇子似乎在歐洲消失了。直到13-14世紀時，手執扇（Hand fan）才被十字軍從中東帶到歐洲。

在15世紀的時候，歐洲就已經出現拿著折扇“顯擺”的“時尚先鋒”了。

16世紀初，葡萄牙商人和傳教士從中國帶回了一批折扇——這批扇子以現代人所熟悉的模樣在歐洲“閃亮登場”，一經上市，便風靡歐洲，引領時尚潮流。它們迎合了歐洲人對東方文化的熱愛與想象，深受喜愛。在17世紀時，從中國和日本進口的扇子特別受歡迎。歐洲許多城市開始自主生產扇子。

在西方美術作品中，扇子經常是和雍容高貴有教養的女性形象聯系在一起。在那個時代上流社會的女性畫像中，經常可以看到扇子作為重要飾品出現在畫中。英國女王伊麗莎白一世有時會同時帶著浮夸的折扇和舊式的團扇兩把扇子，通常還裝飾有羽毛和珠寶。彼時，女士的裙子上經常掛著團扇。相比之下，有異國情調的扇子更容易得到淑女們的垂青。

漸漸地，垂在裙上的團扇“失寵”了。折扇占據了主導地位，成為時髦女郎心目中的最佳單品，拗造型的No.1。她們手中的折扇都有著加工得很精美的扇面，青睞的主題通常是古典或者宗教作品。接下來的幾個世紀，折扇幾乎成了女裝的一部分，是各年齡段的女士們的出門必備。

法國十七世紀路易十四執政期間，制扇業極其發達，甚至還成立了折扇工匠行會聯盟。1685年，法國廢除了南特敕令，頒布了迫害異教徒的《楓丹白露敕令》（dit de Fontainebleau，又稱《廢除南特敕令》）。大量法國人移民到了周圍的新教國家（比如說英國和西班牙），其中有很多扇子工匠。結果就是，之后這些國家出產的折扇質量有了明顯的提高。

18世紀，扇子的藝術性達到了相當的高度，整個歐洲的折扇都是由專門的工匠制作的——不論是扇頁還是扇骨。折扇的扇面由藝術家們精心繪畫和裝飾，不少著名的畫家也參與了扇面的創作。當時，東印度公司也從中國進口折扇。

漸漸地，折扇的流行風潮從宮廷傳入民間，皇家貴族手中的稀罕物件成了新興階層和中產階級女士們的愛用物。她們喜歡從中國進口的、帶有東方特色的折扇。歐洲的扇子制造商追隨中國折扇的“熱點”，心慕手追地制作出了帶有“中國風”紋飾的扇子，又從中國進口大量工藝精湛的扇骨，再加工成折扇成品出售。扇商們從各種角度模仿“中國風”，扇面的“中國畫”、“中國人物”，扇骨的“中式紋飾”，都是他們努力學習的元素。

18世紀末，新古典主義的風潮席卷全歐，折扇的裝飾風格變得低調樸素，邊飾與顏色都逐漸簡單化。

19世紀，維多利亞時代的英國經濟繁榮、社會穩定，人民自信、樂觀。歐洲的時尚發展導致了扇子的裝飾有所變化——華麗風卷土重來。這一時期的折扇風格大多富麗又奢華，羽毛、絲綢和薄紗都被選作扇面的材料，而鍍金、珍珠鑲嵌等工藝可以在扇骨的裝飾見到。

盡管在現代，西方人在日常生活中很少會使用到扇子，不過，在物品設計和舞臺表演中還是能夠發現折扇的“芳蹤”——比如說，國際大牌LV就曾設計過一款折扇。

到今天，歐洲很多國家依然保持著用扇的習慣，尤以西班牙為突出，扇子這一物件深入西班牙人的生活，西班牙女性還有許多獨特的“西班牙扇語”，以扇表達自己的情緒、好惡。扇文化這一由中國興起的文化在世界范圍內都有著獨特的魅力，不斷吸引著越來越多的人喜愛。

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