折扇的歷史由來最早出現于我國公元五世紀的南北朝時代。《南齊書》上說：“褚淵以腰扇障日。”，這“腰扇”，據《通鑒注》上的解釋，“即折疊扇。”不過那時還不流行。到了北宋，“如市井中所制折疊扇……展之廣尺三四，合之止兩指許”，市井有制，說明它已不是少數人專用的了。

一、南朝齊以前的折扇

折疊腰扇在南朝齊以前歷史上已經出現。有兩則史料可以為證。晉陸云《與兄平原書》：“一日案行并視曹公器物、床薦席具，有扇如吳扇、要扇亦在。”晉張敞《東宮舊事》：“（晉）皇太子初拜，供漆要扇、青竹扇各一。”這說明，漢末及魏晉時期，腰扇已在使用了。

其次，折扇之名也并非自宋代始。《樂府詩集》輯有晉詩一組，屬清商曲辭吳聲歌曲，標題為《子夜四時歌七十五首》，其中《夏歌二十首》的第五首曰：“疊扇放床上，企想遠風來。輕袖佛華妝，窈窕登高臺。”詩里的疊扇，就是折扇，是折扇在晉代的一個名稱。

《資治通鑒音注》：“（南齊高帝時）腰扇，佩之于腰，今謂之折疊扇”

二、宋朝的折扇

宋時歷史時期的折扇使用最廣的名稱是“折疊扇”，當可理解不過是早期名稱“疊扇”的引申、演變罷了。即使在宋代，折扇仍有許多名稱，并未統一。例如，《高麗圖經》卷二十九稱為“折扇”，《夢粱錄》卷十三稱為“折揲扇”，《癸辛雜識》稱為“聚扇”，以及還有的稱為“聚頭扇”、“聚骨扇”等等。可見，折扇之名可以追溯到晉代。由此亦可見折扇并非舶來品，而是發源于中國的土產。

北宋時從日本、高麗入貢的折扇只不過因其“精致非中國所及”（蘇軾語），故在宋文獻中出現了反客為主的說法。 晉人提到的腰扇很可能就是折疊扇，因為在差不多同一個時期確實出現了疊扇的名稱。作為宋元著名的史學家，胡三省在《音注》中所作的解釋看來是有一定依憑的。

參考胡注及有關史料，我們大致可以勾勒出中國折扇這樣的一個扇子的歷史與文化發展：

折扇，初名腰扇，濫觴于漢末，曾是王公大人的寵物。

晉代，腰扇又稱為疊扇，已成為上流社會男女通用的驅暑器具。

南北朝時期，南方士流出門常持此物以納涼遮陰。

隋唐兩朝，折扇大概沒什么發展（但也許正是在這個國際交往頻繁的時期，折扇開始傳播到日本等鄰國）。

自北宋起，當日本、高麗精美的折扇源源不斷流入中國后，相對簡陋的中國折扇反而淹沒無聞了，這就是為什么南宋以來史家多以為折扇是舶來品的原因。

《在園雜志》記載，我國古代所用之扇，要數紈扇歷史最早。至于近代人所用的折扇，又叫撒扇，是明代永樂年間，朝鮮國入貢中國的。永樂皇帝喜歡這種扇卷舒方便，就命宮中工匠仿造。后來由宮中傳出，很快就風行全國，普遍使用了。

三、明代的折扇

最初，明宮中也不過使用竹骨繭紙薄面折扇而已。后來朝廷定制，每年多造重金折扇進獻御前。這種折扇，一面命待詔學士書寫端楷詩詞文句，另一面由畫苑畫師繪上工致畫圖。預定在每年農歷5月1日進呈，以備皇上在5月5日端午節分賜給嬪妃宮女。這種重金折扇，釘鉸眼線，都用精金制作，每扇價值五金。

這種習尚，在明代宮廷中，日盛一日。折扇選用材料，越選越精，極奇窮巧。扇骨有用XY/塑料的，玳瑁的，檀香的，沉香的，粽竹的，以及各種木料的。工藝則有螺鈿的，雕漆的，漆上灑金的，退光洋漆的。還有鏤空邊骨，內藏極細小三十二張牙牌的。有鏤空通身，填滿異香的。更有空圓釘鉸中，藏著極小骰子的。這些折扇骨，都刻有各種花樣，備極奇巧。還有的扇骨模仿燕尾形狀，更有些扇骨釘鉸藏在里面，外表一點兒痕跡也看不出來。至于扇面，有白紙三礬的，有五色繽紛的，有糊香涂面的，有捶金的，有灑金的。

明永樂帝開始主導折扇潮流，他命令內務府大量制作，并在扇面上題詩賦詞，分贈于大臣。一時折扇大貴，成為一種時尚。文人雅士學著互贈題詩詞字折扇，表喻友情別意。手持折扇，成為當時生活中高雅的象征。折扇一旦流行，久盛不衰。

四、清代的折扇

在清代，折扇之隨處可見，簡直登峰造極到有泛濫的嫌疑。清末民初的蘇扇制式也有很多變化，明清時，在折扇生產地江南一帶，出了很多名士，他們的風流才情，與折扇有著絲絲縷縷的關系。他們所營造出的江南如水的文化氛圍，表現出柔情氳氤的詩畫美境；通過以折扇為媒介，流傳于皇宮、府第、閨室、民間、海外。而折扇也因了這些美畫佳句身價百倍。

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